James Ritty, le véritable inventeur de la caisse enregistreuse
Tout le monde pense que c'est James Patterson, fondateur de NCR, qui a inventé le concept de caisse enregistreuse. Il n'en est rien, c'est une "fake news", qui arrange bien NCR En fait, l'inventeur est un obscur américain, que rien ne prédisposait à cela, James Ritty, propriétaire d'un saloon à Dayton, le "Pony House". On est dans les années 1880, juste après la guerre de Sécession.
Le dénommé Ritty faisait de bonnes affaires avec son bar, sauf qu'il était régulièrement grugé par ses propres employés, qui profitant de ce qu'il n'y avait à l'époque aucun moyen de contrôle des paiements, en ponctionnaient une partie à leur profit.
Conscient de ce que cela ne pouvait pas continuer, Ritty, qui avait des connaissances en mécanique et avait baigné dans une famille d'inventeurs, a imaginé une boîte d'enregistrement, fondée sur la même idée qu'un mécanisme de comptage des tours d'hélice qu'il avait observé lors d'un voyage effectué en bateau pour l'Europe.
Evidemment, cette première version de ce que l'on appellera plus tard une caisse enregistreuse, n'avait rien à voir avec ce que nous connaissons aujourd'hui. Elle n'avait pas de tiroir, seulement des touches pour taper les sommes payées, avec un mécanisme interne pour faire des additions. Elle portait cependant le nom évocateur d' "incorruptible", sans doute pour impressionner les futurs clients.
James Ritty conscient de ce qu'il tenait peut-être là quelques chose d'utile, trouva un industriel pour la fabriquer, monta une société et essaya de la vendre aux alentours. Mais sans doute plus doué pour gérer un saloon que des caisses révolutionnaires, il a très vite renoncé et vendu son entreprise à un certain Jacob H. Eckert, qui lui donna le nom de "National Manufacturing Company". C'est ce même Eckert qui restera célèbre pour avoir doté la machine d'une cloche qui tintait à chaque fois que son usager effectuait un total et ouvrait le tiroir. On est en 1881.
Certaines mauvaises langues disent qu'Etty n'aurait vendu qu'une seule machine, ce qui n'était évidemment pas glorieux, d'où la revente de sa compagnie. Sauf que le client n'était pas n'importe qui, un certain J. E. Patterson, propriétaire d'un commerce de charbon à Dayton et qui lui-aussi se rendra célèbre en créant la compagnie NCR ("National Cash Register"). C'est lui qui rachètera le fonds de commerce et le stock de machines invendues. Les mêmes mauvaises langues prétendent qu'après s'être engagé pour une transaction à 6 600 $, Patterson aurait tout de suite regretté son geste, sans pouvoir faire annuler la vente. Heureusement pour nous d'ailleurs, car sans cela, l'extraordinaire saga des caisses enregistreuses se serait sans doute déroulée de manière très différente.
Comme il ne manquait pas d'idées, la première chose que fit Patterson fut d'ajouter un rouleau de papier et un mécanisme d'édition pour imprimer les tickets de caisse, témoins de chaque transaction.
C'était parti.
La morale de l'histoire est que si l'aventure de la caisse enregistreuse doit effectivement beaucoup à John Henry Patterson et donc à NCR, il faudra quand même se souvenir que c'est un tenancier de saloon qui l'a inventée.