Dans l’imagerie populaire, le célèbre tableur Lotus 1.2.3, qui a littéralement fait exploser le marché des PC, est l’œuvre de Mitch Kapor. C’est vrai, mais Mitch n’a pas travaillé seul sur le projet, Jonathan Sachs, cofondateur de sa compagnie, l’a aidé en prenant en charge le code, dans une opération qui sera l’une des plus belles réussites de ces 45 dernières années.
On l’a sans doute oublié, mais c’est le tableur au sens large qui a véritablement fait décoller le monde des ordinateurs personnels. Même si ce n’est pas lui qui en a eu l’idée, car c’est Dan Bricklin (ici) qui a produit le premier tableur, Visicalc, tel que nous le connaissons aujourd’hui. Cela s’est passé en 1979 et Visicalc a été implanté sur une machine Apple II.
Avec l’annonce du PC d’IBM en 1981, Mitch Kapor, ex responsable du projet Visicalc chez Visicorp s’est empressé de créer sa compagnie Lotus, avec dans l’idée de fabriquer un autre tableur pour PC et de profiter d’une fenêtre de tir, dont il savait qu’elle ne serait pas éternelle. Ce sera donc Lotus 1.2.3, annoncé en 1983.
Cet outil qui doit son nom aux 3 grandes fonctions du produit : tableur, grapheur et gestionnaire de données, en fait celles d’un véritable intégré, a été effectivement managé par Mitch Kapor. Mais c’est le cofondateur de Lotus, Jonathan Sachs, qui en supervisera les aspects techniques. Kapor étant un stratège et un opportuniste plus qu’un développeur, bien qu’il n’ait pas été étranger dans sa formation et sa présence chez Visicorp, à cet aspect de la création d'un produit.
Sous l’égide de Kapor, Lotus 1.2.3, mènera une carrière remarquable et en moins de 2 ans, sa compagnie passera de quelques unités, les pères fondateurs, à 1 300 personnes, ce qui est tout sauf anodin.
Lotus n’était cependant pas seul. Microsoft était déjà très actif sur le créneau et disposait de son propre tableur, Multiplan pour PC, conçu à la même période. Ce fut, malheureusement pour lui, un échec retentissant, le marché n’étant pas encore suffisamment sûr et adapté aux manipulations spécifiques d’un tel outil. Difficultés que Lotus 1.2.3 ne rencontrera d’ailleurs pas de manière aussi critique. Excel qui remplacera Multiplan, mettra finalement tout le monde d’accord, à commencer par Lotus dont il est considéré comme le "tueur préféré"…
Cela dit, Mitch Kapor n’a pas été que l’homme de Lotus 1.2.3. Il a été aussi, voire surtout, un précurseur dans d’autres domaines tels que l’Open Source. Il a ainsi été à l’origine de l’ "Open Source Applications Foundation" en 2001 et président fondateur de la Mozilla Foundation en 2003, encore très active avec sa suite de bureautique et son navigateur Firefox.
Moins connue est sa participation à la création de l’organisation Linden Research, qui se fera connaître par son espace virtuel, Second Life. Mais qui cette fois, ne passionnera pas les foules.
On retiendra également de Mitch Kapor son goût pour les joutes juridiques et son "manque d’humour", dès lors qu’il avait le sentiment que des concurrents déloyaux copiaient Lotus 1.2.3.
Sa bataille contre le Borland de Philippe Kahn restera célèbre, à qui il reprochait d’avoir repris les raccourcis clavier de Lotus dans Quattro Pro. Mitch Kapor était, il est vrai, particulièrement sensible à ce type d’emprunt, plus d’ailleurs qu’à celui des fonctionnalités internes. Sans doute voulait-il éviter d’être ridicule, car lui-même ne s’était pas gêné avec Jonathan Sachs, pour reproduire "fidèlement" tous les internes de Visicalc.
On ne manquera pas non plus de rappeler que Lotus ne s’est pas contenté de produire 1.2.3. C’est la même compagnie qui a développé Lotus Notes, le premier système de collaboration personnelle de l’histoire informatique, qui plaira tant à IBM que le "Numéro 1", comme on le désignait à l’époque, n’hésitera pas à racheter Lotus en 1995.